信息不对称（Information Asymmetry）指的是市场上交易双方所掌握的信息不相等，有时候卖方掌握得多，有时候买方掌握得多，因此可能会导致逆向选择。同时，信息不对称的存在产生了信息市场，帮助交易双方相互了解的服务可以从此获利，但如果产生了信息垄断，则会导致寻租行为。你不知道自己不知道什么（You do not know what you do not know），而且你不知道的东西可能正在伤害你。

市场中的信息不对称

多数情况下是卖方掌握更多的信息，譬如在二手汽车交易市场上，卖方很了解出售的汽车，但买方很难有效判断哪个汽车是好的，哪个汽车是差的，因此卖方就存在着隐瞒二手汽车故障的动机。在这种前提下，对于卖方来说总是希望出售差的二手车，以获取更高的收益，因而导致市场上充斥着各种差的二手车，好的二手车退出市场。于是买方购买二手车的意愿就会降低，导致交易成本提高，双方都受到损失。

当买方掌握了更多信息之后同样会有问题，譬如医疗保险市场，卖方对投保者的真实身体状况很难有效掌握，而买方对自己疾病的风险却相对清楚。如果保险公司设定一个费率，那么风险低于这个费率的投保者会不愿意投保，投保者全部都是疾病高风险的人。这样就会导致保险公司亏损，破产倒闭，交易无法进行。为了逃出这个困境，保险公司总是花费巨额成本对投保人的真实情况进行调查，带来了很大的社会成本。

信息不对称的存在还催生了广告产业，由于买家对卖家销售的商品不了解、不信任，卖家不得不花钱做广告。广告最初是帮助买卖双方互相了解，但最终到达不做广告就完全销售不出去的地步。广告产业一方面消除了信息不对称，另一方面还造成了信息垄断，使得卖方可以利用信息不对称给买方带来虚假信息，从中攫取经济租值。

恋爱中的信息不对称

年轻男女相互求偶是一个很特殊的市场。请允许我将它抽象为市场，恋爱成功视为交易达成，虽然不涉及金钱交易，却消耗了机会成本，而交易完成以后又给双方带来收益。

在恋爱市场中，男性一般是主动者，女性一般是被动者。优秀的女性会有大量追求者，而其他女性追求者寥寥。由于信息不对称，优秀的女性尽管选择较多，但很难从追求者中鉴别出最优秀的（最适合的）。而男性为了使自己胜出，会使用各种方法取悦甚至欺骗女性（相当于虚假广告的作用），结果总是造成「烂蛤蟆吃天鹅肉」或者「鲜花插在牛粪上」的结果。

信息不对称还导致了「剩女」的问题。剩女有两种，一种是不够优秀，无人追求（第一类剩女），一种是有追求者，但自己总是不满意（第二类剩女）。如果信息对所有人对称，那么前者当且仅当女性人数多于男性时才会产生第一类剩女。第二类剩女只有在不理性时才不会产生的，因为所有人都知道自己能匹配到的最好的交易，预期超过最优值是不理性的。（当然，不理性的女人总是存在的。）

对于男性来说，信息不对称时其取悦表现（广告）带来收益有可能超过了自身（价值）能够达到的最好交易，这样的交易是损人利己的交易，带来的是负面的社会代价。因为这样的恋爱不是对等的，潜藏了破裂的危机。相当于购买者听信虚假广告购买了一个次品，会产生怨气，不利于社会效率。信息不对称给优秀但内向的男性带来的个体损失是最大的，相当于优秀的产品因为没有在广告上投资而错失市场。

在完全信息对称的恋爱市场中，求偶就简化为了稳定匹配问题，所有主动者都能找到自己能找到的最好的选择，资源配置达到了帕累托最优（Pareto Optimality）。

信任可以消除信息不对称

博弈论中经典的囚徒困境问题的根源也是信息不对称导致的，在信息不对称的前提下，人们倾向于自私自利，而不是与人合作，因为与不诚信的人合作是要付出单方面的代价的。因此解决信息不对称最有效的方法就是相互信任。信任可以显著降低交易成本，给全社会带来收益，一个发达的社会必然是相互信任程度较高的社会。

信息市场

主动给受信任的一方披露信息（信号）会给交易双方带来收益。譬如求职招聘市场的信息不对称给猎头公司带来了获利的机会，但LinkedIn这样的网站正在蚕食猎头行业的市场。LinkedIn建立了基于职业技能信息的社交网络，每个人都可以把自己的简历公开，使得招聘的成本大大降低。无论是对于求职者还是招聘者，都从信息透明度增加中获得好处。

同样，Facebook的价值体现在它给全世界数亿人提供了选择性披露自己个人信息的机会，让每个人都能迅速了解到自己社交圈内的每个人。Facebook最早之所以能在美国校园中爆发，是因为它解决了社交圈内的信息需求，尤其是年轻人之间的相互吸引。在社交网络诞生之前，美国年轻人一般都会去酒吧、俱乐部寻求艳遇，但在这种场合下遇到合适的人的效率是很低的，获得超额利益的人往往是长期混迹于酒吧的人，其个人价值并不一定高，而高价值的人却不被人知道。Facebook有效地解决了这一问题。最近一个基于Facebook社交圈的约炮网站Bang with friends也迅速走红，它的价值也是消除了信息不对称，用户可以选择性地将自己的意愿披露给特定的朋友，不会泄漏隐私。

互联网诞生以来的最大功绩就是大规模扩大了信息市场，使得信息的流通更加畅通无阻，交易的成本戏剧化地降低，移动互联网的爆发更是加强了这一点。不过迄今为止，信息市场的潜力还远远没有被挖掘穷尽，我可以断言几年以内还会有成百上千家利用互联网解决信息不对称的创业公司诞生。随着量变的积累终将会发生质变，我们即将进入一个前所未有的信息通畅的时代。